大佛开凿于唐玄宗开元元年（公元713年），由凌云山的
贵州籍名僧海通和尚募款动工，不久海通和尚逝世，川西节度使韦皋主持，继续修造，于唐德宗贞元19年（公元803年）完工，历时90年。完工时的弥勒坐像，彩绘全身，以覆以面宽60米的7层13檐楼阁，此楼阁唐称大佛像阁，宋称天宁阁，元末毁于兵火后再未重建。大佛造型具有很浓厚的中国佛教色彩，共身躯形态反映唐代崇肥美的世俗情趣，面容发表安适，洋溢着浓郁的人间温情。此外，古代世匠刻意将螺髻之间的凹槽和沿肩壁向下的衣褶构成排水渠道，使大佛不至遭受雨水侵蚀。近来又在大佛身上发现多处古代开凿的渠道，洞穴等排水设施，若非如此匠心巧技，大佛也无法完整的留存至今，古人的智慧及技术实在令人叹服。与大佛开凿的同时，在大佛右侧壁上，自上而下凿有一条险峻的栈道。从栈道盘旋九折而下，身临危岩深壑，令人心惊魄动。栈道之侧，原有唐代数百龛造像，今多残缺不全，现有比较完整的两个龛中的西方净土变，雕刻精美生动。大佛所依的凌云山上，有唐代建造的凌云寺和
灵宝砖塔，山下有文物古迹甚多的乌龙山，东汉麻浩古墓等名胜古迹。
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